「巡り合わせ」 春。 うららかなその日、神尾は荷物を纏めるのに忙しかった。 高校も無事卒業し、明日から念願の一人暮らしを始めるのだ。 山のようなＣＤはとっくに段ボールに溢れている。 後は衣服ぐらいだろうか。 押入の隅をがさごそやっていると、手に触れた一冊の本。 引きずり出してみると、埃の積もった拍子に箔押しでタイトルが印字されている。 「不動峰中学校卒業アルバム」 もう、三年も前になるのか。 ちょっとした感慨が沸き上がってくる。これが感傷というモノなのだろうか。 その場に座り込むと、神尾はこみ上げる懐かしさに誘われて頁を開いていた。 懐かしい顔、風景。あの頃は、そんな日々が当たり前で。 ぱらぱらと頁を繰る。 その間に、一枚の茶封筒。 それを見た瞬間、神尾の胸がズキリと鈍く痛んだ。 忘れたと、思い切ったと信じ込んでいた想いが、胸の奥でざわざわと蠢く。 その頁には、修学旅行の時の物だろうか、神尾の写真。 隣に写っているのは、伊武深司。 無理矢理引っ張り込んだ伊武とのツーショットだった。 満面の笑みの神尾と、迷惑そうな表情を浮かべている伊武。 その対照が面白いと、アルバム委員が選んだものだ。 「深司・・・」 三年間、同じテニス部の一員としてやってきた。 人付き合いの悪い伊武に、何くれと無く世話を焼いていたのが神尾だ。 ただ、想いの質は何時しか変容し、胸苦しい切なさへと色を変えた。 大事な友達なのだと思いこもうとして、失敗して。 風に靡く綺麗な髪や、幾ら日中にいても日焼けしない白い肌や。 何気なく見える首筋なんかにドキっとしたり。 動揺している自分が変だった。 そして漸く自分の思いが「恋」なのだと自覚した時、伊武との別れは決まっていた。 だから、うち明けられなかった。 父の仕事の都合で、高校は全く違う学校に行くのだという伊武に、言うことなんてできなかった。 最後に嫌われたくなかったのだ。 この気持ちに嘘はないけれど、それは「おかしい」ことなのだと思う。 うち明けて、嫌われて、今の立場の総てを失ってしまったら、きっと自分は立ち直れないだろう。 青臭い青春の思い込みだとしても、神尾は本気でそう思った。 深司が好きだ。親友としてでなく、恋人にしたい。 けれど、幾ら思ってみても、伊武がこの想いを受け入れてくれるとは思えなかった。 いよいよ引っ越しという前日、想いを抑えかねて初めて書いた恋文。 それが、この封筒の中にある。 殆ど徹夜で書いたのだ。 別れの時、思い切って渡そうとしたけれど…。 「じゃ、俺、行くから…」 相変わらずぼそぼそと言う伊武。 綺麗な瞳がじっと神尾を見つめた。 ぱちぱちと瞬きを繰り返す、その表情がとても幼くて可愛いと思った。 もしかして、涙を堪えていたのだろうか。 何かを言いたげに神尾を凝視している。 薄く整った唇が物言いたげに開き、きゅっと引き結ばれた。 怒ったように眉を寄せる。 「あぁ、じゃあ深司も元気でな…」 月並みだけれど、それしか言えない。 何度手を伸ばしてその髪に、頬に唇に触れてしまおうと思ったか。 有無を言わせず好きだと言って、抱き締めてしまいたい衝動が突き上げてくる。 それなのに、身体はぴくりとも動かなかった。 ポケットの中の手紙が、かさかさと震えている。 ほんの少しだけ自分より背の高くなった神尾の目を、伊武は真摯に見上げている。 黒目がちの目に、何かはっきりした感情を読みとった、と思った瞬間。 伊武はくるりと踵を返し、迎えの車のドアを開けた。 「・・・深司！」 大声で叫ぶ。振り向かないかも知れないと思った。 意外にも伊武はゆっくりと振り返った。 白い頬に涙が流れている。 形のいい唇が、声にならない言葉を押し出し、そして伊武は車の中に消えた。 あれは、一体何と言っていたのだろう。 そして、破くことも出来なかった手紙をしまい込み、神尾は自分の想いを封印した。 それから三年。 高校生活はそれなりに楽しかった。 部活はやはりテニスを選んだ。 それだけが、残された伊武との絆だと思ったから。 彼女と呼べるような存在も、何人かいたが、いずれも長続きしなかった。 何故か皆、「良いお友達でいましょう」と言って去っていくのだ。 その間、伊武からの連絡は一切なく、神尾も敢えて連絡先を知ろうとしなかった。 胸が、痛むから。 高校最後の夏、彼女にフラれた後、同じ学校にいた石田に言われた一言。 「お前の彼女ってさ、みんな髪の綺麗な奴ばっかだよな。深司に似てる」 その瞬間、胸の奥の傷口に氷が突き刺さった。 笑顔まで凍り付くようだった。 言われてみて、笑い飛ばしはしたものの、ショックだった。 忘れなきゃいけないと思っていた。忘れた筈だった。 それなのに、まだ引きずっていたのか？ そんなことはない。もう、大丈夫だ。 今度会ったら、きっとただの「友達」として見られる…。 そして夏が過ぎ、秋が来て、冬が終わり、高校も無事に卒業。 この春から就職することになっている。 「…久しぶりに、行ってみるか」 テニスバッグを引っぱり出し、着替えると、神尾はストリートテニス場に向かった。 やはり自分はテニスが好きなのだと、改めて思いながら。 通い慣れた道、見慣れた風景。足取りは軽い。 「深司がいたらな…」 あんなアルバムを見た所為だろう。変に感傷的だ。 何時にも増して注意力が散漫になる。 角を曲がろうとして向かいから来た人とぶつかってしまった。 「あ…！ すいません！」 「・・・・・・」 「！！！！」 時が、止まった。 ゆっくりと時計が逆回転を始める。 「しん、じ・・・？」 押し出された声は、微かに震えていた。 それは、紛れもない伊武自身で。 三年経とうと、神尾が伊武を見間違える筈はなかった。 二人は、それから暫く黙ったまま見つめ合った。 驚きに見開かれた目と、醒めた視線が交錯する。 やがて、ゆっくりと伊武が口を開いた。 「…何だよ、人の顔ジロジロ見て…何か可笑しいかよ、可笑しかったら笑えばいいだろ… て言うか何でそんなにデカくなってんのさ。ムカツクなぁ…アキラのくせにナマイキだよ…」 「深司ぃ〜〜〜〜！」 思わず、神尾は伊武を抱き締めていた。 三年前、あれ程必死に封印していた筈の行為なのに。 「ちょっと…。離してよ、暑苦しいんだからさ…」 ぼやく声が懐かしい。泣きながら、神尾は一人で頷いていた。 やっぱ、深司はこうでなくっちゃな…。 「アキラ…？ 聞いてんの？」 怪訝そうな伊武の声が耳元で聞こえる。 胸の奥で無意識に求めていたその声が、覚えていたよりも優しいトーンで神尾に囁きかけてくる。 「深司…帰って来てたんだな…」 嬉しくて涙が溢れてくる。止まらない。 ぐしぐしと腕で顔を擦っても、涙は止めどなく頬を濡らす。 神尾は高校に入って大分背が伸びたけれど、涙の向こうの伊武は、あの頃の侭時を止めたように小さかった。 綺麗だった髪は、長く伸ばされ、やっぱり綺麗に背に流れている。 相変わらず白い肌、一見華奢な身体は案外着やせすることも神尾は知っていた。 「あぁ、そうだよ、石田には連絡しておいたんだけど…でも、何で泣いてんのさ、変な顔… 泣くほど俺に逢いたくなかったのかよ、あぁ、そうか、そーだよね…」 また始まるぼやきを無視して、神尾は叫んだ。 「何だよ！ 俺には教えてくれなかったじゃんか！」 「聞かなかったでしょ。…それより、いつまでくっついてんのさ…いい加減離してくれない？」 気付けば、神尾はまだしっかりと伊武の肩を抱いたままだった。 「あ…悪ぃ…」 ぱっと手を離しはしたものの、いきなり心臓がドキドキ鳴り出した。 目の前に伊武がいる、その事実に改めて思い当たった瞬間、全身が心臓になった気がした。 再会して悟った、やっぱり自分はずっと伊武に会いたかったのだと。 好きだと言って抱き締めて、無理矢理にでもキスしてしまいたい。 もう、単なる「友達」としてなんか、見られる訳もない。 今までどの彼女にも感じなかった程熱い思いがこみ上げてくる。 「あー、疲れた。ねぇ、何時まで此処に突っ立ってる気なのさ。俺、座りたいんだけど。 それとも、アキラどっか行くの？ それなら俺帰りたいんだけど」 伊武の声に現実に引き戻される。 そう、再会しただけで、まだ何も始まっていないのだ。 告白した訳でもそれに答えが出た訳でもない。神尾が自分の気持ちを再確認しただけのこと。 「あ、あぁ…じゃあ、サ店で冷たいのでも飲もうか」 伊武は無言で頷いた。 近所の喫茶店に入り、向かい合って座る。 それだけでも何か新鮮な気がする。 中学生だった頃は、ファーストフードがせいぜいだったのに。 それから、氷が溶けるまでこれまでのことを話した。 神尾が話すことの方が多いのは、以前と変わらなかった。 それでも話の合間に、少しだけ笑顔を見せてくれたりするのが、とても嬉しい。 いつも無表情なだけに、その笑顔が堪らなく綺麗だ。 そろそろ店員の目も冷たくなる頃、神尾は伊武を家に誘った。 「なぁ、深司、これから暇だったら、俺ン家来ねぇ？」 ストテニ場に行こうと思っていたことなど、すっかり忘れている。 「…いーけど」 二人は立ち上がり神尾の家に向かった。 並んで歩くと、背の差がはっきりする。伊武は先程からどうもそれが気に入らないらしい。 何かにつけぶつぶつ言っている。 中学の頃は、二人で同じ目線の高さだったというのに、今では神尾の肩より少し高いくらいだ。 いっそのこと神尾から見れば「小柄」とすら言える。 あぁ、やっぱ深司はかわいいよなぁ…。 胸が弾む。このままスキップでもして走り出したい気分だった。 「あ、今誰もいないから」 おきまりの台詞がさらりと口から飛び出して、自分の一言で猛烈に恥ずかしくなる。 「先に部屋行っててよ、俺、お茶淹れてくから」 心の動揺を押し隠そうと、努めて冷静さを装う。 本当は、動悸が煩くて仕方がないのに。 「ん・・・分かった」 深司には緑茶。お茶請けには…せんべか何かあったかな。まさか漬物って訳にはいかないしなぁ。 嬉し楽しくお茶の支度をして部屋に上がると、伊武は部屋の中心でぼーっと突っ立っていた。 「あ、どうした、深司？」 「…何、ここ。何もないじゃん、これで俺に座れって言うの。 酷いよな…こんなとこでどうしろって言うのさ…て言うか、随分殺風景だよね。 アキラ引っ越しでもすんの？まあどうでもいいけどさ…」 そう言えば明日引っ越しで、もう部屋には殆ど何も残っていなかったのをすっかり忘れていた。 「あ、ご、ごめん、取り敢えずここ座っていいからさ」 一つだけ残っていた椅子に座らせると、神尾はその前の床に直接座った。 怠そうに椅子に腰掛けると、伊武は少し小首を傾げるような姿勢で口を開いた。 「で？ …アキラ、何か話があるんじゃないの？」 その仕草にまた心臓が跳ね上がる。 この可愛さが無意識だから、尚更始末におえないのだ。 「あ、いや、あのさ・・・」 もうここまで来たら言うしかない、というくらい神尾の盛り上がりは最高潮に達していた。 どうして一足飛びにそこまで思考が飛んでしまったのか、なんて考えもしないし、どうでも良くなっていた。 再会してしまった、その一事だけで神尾の理性は吹き飛んだのだから。 「深司・・・」 鼓動が高鳴る。見えない何かに喉が押し潰されたように息が詰まった。 このまま心臓が破裂してしまう、そんな気さえして。 余りに使い古された言葉、その一言を口にするだけなのにこんなに緊張する。 時だけが、二人の間を静かに流れていった。 「どうしたの？」 少しだけ怪訝そうな表情で伊武が神尾の顔を覗き込んできた。 「深司、俺・・・、…深司が好きだ！」 想いが口から叫びとなって迸った。 「…いきなり大声出さないでよ」 いつもの無表情で伊武が呟いた。 「あ、いや…、俺が言ってる好きってのは、友達とかに対するんじゃなくて。 えっと…好きにも色々あってさ、だから…」 告白した神尾の方が赤くなって、狼狽した様子でおろおろと説明している。 「…分かってるよ」 狼狽える神尾を無言で見ていた伊武が、ぽつりと言った。 「え・・・？」 すると、神尾の目の前で、伊武の白い頬がゆっくりと赤く染まっていった。 何故かうるうると潤んだ黒い瞳が、熱っぽく神尾を見つめる。 別人のように可愛い。 そして、薄く整った唇が、声にならない言葉を押し出した。 あの日あの時と同じ言葉が、ゆっくりと神尾の心に届く。 同じだけの熱さを持った、一言が。 「好きだ」と。 〜Ｅｎｄ〜
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