そして、運命の１０月１９日。
「柳生先輩、お誕生日おめでとうございます」
いつもより２００％しおらしさをアップさせ、後輩の女子が３年の廊下にやってくる。
「柳生くん、これ、受け取って」
わざとらしいほど清純さを装った同級生が教室にやってくる。
皆手にプレゼントを抱えている。強豪として名高いテニス部のレギュラーであり、優しくて優等生でハンサムな柳生は、当然のことながら、女生徒にも人気が高い。おまけに「医者の息子」というオプションもついているのだ。
「ありがとうございます」
紳士の異名に恥じぬ丁寧な物腰でそれら総てを受け取る柳生であったが、勿論彼女らは知らない。そのプレゼントがどうなるのかを。
食べ物は総て欠食児童・丸井に渡される。その他の物は殆どテニス部の連中に分配されてしまうのだ。添えられた手紙には全部返信するが、それも丁重なお断りの手紙である。
「柳生、今日はお前の誕生日だったな」
不意に教室に現れたのは、チームメイトの柳蓮二だ。
「おや、柳くん、覚えていて下さったんですか」
達人と呼ばれる男は、ふっと余裕の笑みを浮かべた。
「このぐらいは基本だな。それで、今夜は家にいるか？」
「えぇ、一応その予定ですけれど。それが何か？」
「そうか。いや、それならばいい。ではな」
マスターは来たときと同じようにあっさりと消えた。
その後ろ姿を見送りながら、そう言えば今日は私の可愛い詐欺師の姿を見ていませんねぇ、などと柳生は思っていた。
そしてプレゼント洪水の一日が終わり、柳生は家路についた。
結局今日一日、仁王の姿を見かけてはいない。どうやら今日は学校にも来ていないようだ。
柳生は少し落胆した。他の誰よりも、家族よりも今日を祝って欲しかったのは彼だったのだが。
もしかしたら具合でも悪くしたのかもしれない。家に着いたらメールでも送ってみようと柳生は決めた。
だが、家に帰って着替えをして、夕食前に一生懸命メールを打っていると。
コンコン、という軽いノックの後に母の声が告げた。
「比呂士さん、お友達がお見えですよ」
はい、と返事をしながらも、柳生は少し億劫だった。どうせまたプレゼントを手に押し掛けてきた、女生徒の誰かであろうと思ったからだ。
「どなたですか」
がちゃりとドアを開けて見ると、そこにいたのはチームメイトの姿。しかも一人ではない。
「柳生、今日誕生日だったんだよね」
にこにこと底知れない笑みを浮かべながら部長の幸村が言う。
「で、俺達からお前にプレゼント持って来てやったぜぃ！」
いつもながら無駄に元気のいい丸井がはしゃいでいる。
「いや…俺は、これはどうかと…」
テニス部内唯一の良識派、ジャッカルが控えめに否定的な言葉を口にしたが、勿論誰も聞く耳など持ってはいなかった。
「黙れ、せ…幸村がこれでいいと言うのだから、間違いはない」
相変わらずはた迷惑な声でそんなジャッカルを叱りつけているのは、恋に狂った皇帝・真田だ。
「へっへ〜、柳生先輩、喜んで下さいよ、俺らも苦労したんッスから」
挑戦的に唇を笑いに歪めているのは、只一人の２年生、切原だった。
「まぁ、これが俺達からの精一杯だ。飾り付けは済んでいるから、後はお前の好きにするといい」
最後は参謀の柳。彼が右手を挙げて合図をすると、ジャッカルと真田と切原が大きな荷物を持ってきて、柳生の目の前に下ろした。
それは、等身大の芋虫であった。但し、真紅のリボンが掛けられている。
「これは・・・」
「あぁ、礼なら要らん。ではな」
口々に別れの挨拶を口にしながら、チームメイトは嵐のように去って行った。
「何なのでしょう、一体。…それに、貴方は疾うに私のものだというのに、ねぇ、仁王くん」
しゅるしゅるとリボンを解いて布−それはただの白いシーツであったが−を広げると、思った通りそこには柳生の思い人の顔があった。ご丁寧に猿轡まで咬ませてある。
銀の髪にも色とりどりのリボンが無軌道に結い付けられていた。
じたばたとシーツの下でもがく仁王の口から、くぐもった呻き声が洩れる。どうやら早く解けと言っているようだ。
「まだ駄目ですよ、折角の心づくしのプレゼントなのですから、部屋で丁寧に開けなくてはね」
温雅とも言える微笑を浮かべると、柳生は軽々と「誕生日プレゼント」を抱き上げた。
巧みに家族の目を盗んで部屋に戻ると、柳生はそっと恋人をベッドに下ろした。
先ずは猿轡を解いてやる。
「あいつら〜！人ん事どげん思っちょるんか！こん俺ん事、こげな目に遭わせよってからに…！」
最初に溢れたのは、チームメイトへの悪態であった。それはそうだろう。シーツにくるまれて縛られて何処へともなく連れ込まれたら誰しもいい気分ではない。
「落ち着いて下さい、仁王くん」
柳生が宥めると、今度は柳生に噛みついてきた。
「きさんもきさんじゃ。さっさ解きんしゃい！ヤニ下がりよって」
相当ご機嫌斜めである。
はいはい、と口では言うものの、柳生は現在嬉しいような悔しいような複雑な心境だった。
確かにチームメイト達の心遣いは嬉しいのだが、仁王を縛り上げるのが自分以外だったというのが悔しいのである。しかも、理に適った縛り方をしてある。
流石は達人、抜かりはありませんね、と心に呟く。
そしてゆっくりと、必要以上に時間を掛けて仁王をシーツのラッピングから解放してやると。
「これは・・・！」
「服！早う…！」
珍しく狼狽した仁王の声。声までも羞じらいに揺れているようだった。
それは、黒のイブニングドレスだった。首には鈴の付いたリボン。仁王が動く度にチリチリと愛らしい音を立てて鳴る。
落ち着いて考えてみれば奇怪な代物だろうが、柳生の目には地に舞い降りた天使に映った。
「仁王くん…！」
柳生は思いっきり仁王を抱き締めた。
「なんしよっとね」
「これほど嬉しい誕生日プレゼントはありません。…綺麗です」
柳生には見えなかったが、その時の仁王の表情は憮然としか言えないものだった。
「愛しています、結婚して下さい」
「はぁ？！何言うと、阿呆」
いきなりプロポーズの言葉を口にされて、仁王は面食らった。今日は朝からろくな事がなかった。さらわれて着替えさせられて、縛られて柳生の家に連れ込まれて。どうも調子が出ない。
「貴方が、余りにも素敵ですから」
こういう台詞を素面で口にするような男に、どうして仁王は惚れてしまったのか分からない。ここが良いところなのかもしれないが、今は正直言って鬱陶しい。
「・・・俺からのプレゼントは要らんと？」
柳生は仁王を胸に抱き締めてご満悦だった。
「貴方からならば、どんな物でも嬉しいですが」
「・・・じゃあ、やる」
いつまでも離そうとしない柳生を押しのけると、オプションとして柳が置いていった包みを開ける。それは、仁王の鞄と制服一式だった。仁王だって、ちゃんと今朝は学校に行こうとしていたのだ。
鞄から、仁王は小さな包みを二つ取りだした。どちらも同じくらいの大きさの包みで、きっちりとラッピングされている。
「取り敢えず二つ用意したんじゃが、どっちか選びんしゃい」
「…両方は頂けないのですか？」
少し哀しそうに柳生が聞くと、仁王は今日初めての笑顔を見せた。
「どっちもお前さんにとって悪かモンやなか。やけん、どっちか一個だけじゃ。運試しやの」
柳生は暫くの間仁王の両手にある包みを凝視した。どこかで見たような大きさの包みだが、どうやら本ではないらしい。
悪い物ではないというから、そんなにおかしなものだとは思えないが、仁王の事だ。もしかするとどうしようもない物だという可能性もある。
仁王からなら、譬え道ばたの雑草一本でも永久保存するつもりではあるが、それでも初めて一緒に迎える自分の誕生日なのだから、記念に残るような物の方が嬉しさも倍増するというものだ。
「・・・それでは、貴方の利き手に賭けて、左手の物を頂きます」
長い沈黙の後、ゆっくりと柳生はその言葉を口にした。
「こっちな？」
さっと仁王は右手に持った包みを鞄に放り込んだ。
「・・・誕生日、おめでとさん」
そして、少し俯きながら、小さな声でそう言って仁王は左手に持った包みを柳生に手渡した。白い頬に見る間に血が上ってくる。
「ありがとうございます。開けてもいいですか？」
こくりと頷くと首に付けられた鈴もつられてチリンと鳴った。その姿だけで柳生は血液が逆流しそうだった。
ガサガサとご丁寧な包み紙を開けると。
「仁王くん、これは・・・」
それは、二箱のコンドームだった。道理で見慣れた大きさの筈だ。
最前のしおらしさとはうって変わって、仁王は腹を抱えて爆笑していた。
「やっぱそっちか！絶対左やろって思うたけん、左にしたら、やっぱそっち選びよった」
「仁王くん、幾ら何でもこれは…」
余りに実用的過ぎる。少々気分を害した柳生だった。
すると仁王は笑いを納めて、猫のような目で柳生を見上げた。色素の薄い瞳が真剣な色を湛えている。
「俺に…俺だけに使うてな？」
「当たり前です。貴方以外にこんなことはしませんよ」
柳生の片手が大きく空いたイブニングの背中に滑り込んだ。そのまま仁王の躯が柳生の胸にしなだれかかってくる。
「それでは、今夜早速このプレゼントを使わせて頂きましょうか。私の物である、貴方にね」
答えず、仁王は自分から柳生の唇に自分のそれを重ねた。

翌日、連れだって学校へ向かう二人。
いつもよりやや歩調がゆっくりなのは仁王の歩行がつらいからだが、それを言うのは野暮というものだ。
「そう言えば、もう一つの包みは何だったのですか？」
「ん？あぁ、これじゃ」
仁王は少し右手を挙げた。袖の下にちらりと見える、見慣れない時計。
それは、仁王の細い手首には少し緩すぎるようだった。
「そちらも、欲しかったですね」
「やらんよ」
そう、時計なんて絶対に贈らない。永遠に貴方への愛を刻むなんてロマンティックな言葉、絶対に贈らない。
それは、自分の胸だけに宿らせておけばいいのだから。
愛していると一途に思った、それは若い日々の形見としてずっと仁王の腕に巻かれていくのだ。